În 1970, în America, un copil din 14.000 era diagnosticat cu autism. Estimarea actuală este 1 la 68 sau 1 din 42 la băieti. Estimări la fel de mari se găsesc și în alte tări bogate: un studiu efectuat în Coreea de Sud a constatat că 1 din 38 de copii a fost afectat. Autismul este o afecțiune a creierului asociată cu puține abilităti sociale. Are un spectru larg de simptome, de la comportament obsesiv pană la hipersensibilitate auditivă, vizuală sau a altor stimulente senzoriale, a căror severitate variază de la un nivel moderat pană la cele foarte severe. De asemenea, gama de consecințe este vastă. Pe de o parte, autismul unui cercetător în domeniul informaticii abia poate fi vizibil; pe de altă parte, un sfert din copiii cu autism nu vorbesc.

Autismul este o afecțiune care sfidează generalizările simple. Cu excepția unuia: potențialul mult prea multor persoane cu autism este risipit. Deși aproximativ jumătate dintre persoanele cu autism au o inteligentă medie sau mai mare, ele se descurcă mult mai greu decât ar trebui la scoală sau  la locul de muncă. În Franța, aproape 90% dintre copiii cu autism frecventează școala primară, dar doar 1% mai merg la liceu. Persoane din America, care lucrează cu greu pentru a include elevii cu autism, sugerează că mai puțin de jumătate termină liceul. În Marea Britanie, doar 12% dintre adulții cu autism înalt funcțional lucrează cu normă intreagă. La nivel global, Organizația Națiunilor Unite consideră că 80% dintre persoanele ce au un diagnostic de autism nu sunt pe piața muncii.

Aceste cifre reprezintă o povară umană tragică, deoarece milioane de oameni trăiesc inactivi și izolați în afara unei vieți profesionale. Părintii și cei apropiați se străduiesc să învețe cum să îi ajute. Autismul impune costuri  ridicate, reducând creșterea economică și crescând invaliditățile. Un studiu american sugerează că aceste costuri ar putea atinge 2% din PIB. Dovezile, în special din domeniul economic, sugerează că există o mulțime de lucruri, de la primul screening, la îndrumarea în găsirea locurilor de muncă, care ar putea transforma viețile persoanelor diagnosticate cu autism.

Bucați din puzzle

Un screening efectuat cât mai devreme este esențial. Nu există un test definitiv pentru autism.  Poate fi pus un diagnostic prin observarea comportamentului. Majoritatea copiilor învață prin observarea părinților – cum zâmbesc, cum se îmbrățișează, cum mănâncă; copiii cu autism, adesea, se fixează pe obiecte sau se joacă în mod ciudat și repetitiv cu jucăriile lor. Bazându-se pe diagnosticul prin observație, statisticile privind autismul sunt îndoielnice: unul dintre motivele pentru care incidența acestei afecțiuni a crescut în ultimele decenii este că medicii au schimbat modul în care o detectează. Cu toate acestea,  nu există îndoiala că diagnosticarea precoce și intervenția pot ajuta creierul copiilor cu autism să se dezvolte mai bine. Dacă părintii completează un chestionar detaliat despre ceea ce pot și nu pot face copiii lor, medicii reușesc, de obicei, să observe simptomele pană la vârsta de 2 ani. Logopedia și alte tratamente intensive (terapia ABA) pot ajuta copilul cu autism să facă față și să încurajeze invățarea și interacțiunea la o varstă în care creierul este cel mai ușor de modelat. Un studiu efectuat în 2013 în statul Washington a constatat că, deși costisitor, un astfel de program timpuriu reduce nevoia de ajutor suplimentar la scoală. Din păcate, vârsta medie de diagnosticare în țările dezvoltate este de trei ani  și jumătate.

Un al doilea obiectiv ar trebui să fie acela de a oferi copiilor cu autism o educație adecvată. O dezbatere sugerează când și cum să includă copiii cu autism în clasele de masă. Dovezile argumentează împotriva regulilor generale. Unii se descurcă mai bine atunci când sunt împreună cu alți copii și li se acordă sprijin suplimentar. Unii trebuie să învețe separat, fie pentru binele lor, fie pentru că sunt perturbatori. Alții au nevoie de un pic din ambele. Indiferent de gradul de integrare, predarea eficientă pentru copiii cu autism va necesita o finanțare mai mare, pentru formarea atât a specialiștilor, cât și a cadrelor didactice de masă. Într-un studiu, 60% dintre profesorii britanici au declarat că s-au simțit nepregătiti să-i învețe pe copiii cu autism.

De la gene la sinapse

Maximizarea profitului din această investiție în educație inseamnă asigurarea că adulții cu autism își găsesc un loc de muncă. Nu toți acești oameni pot păstra un loc de muncă. Insă cei înalți funcționali tind să fie analiști abili. Ei pot detecta modele sau erori în date care sunt invizibile pentru majoritatea persoanelor neurotipice, făcandu-i atractivi ca angajați pentru firmele de software.

Chiar și persoanele cu autism mai ușor au adesea o capacitate extraordinară de a se concentra pe  detalii care îi fac lucrători eficienți. Dorința lor de  a avea o rutină îi face extrem de dedicați muncii lor. Ei pot excela la locul de muncă care necesită precizie și repetiție, cum ar fi actualizarea bazelor de date, depozitarea rafturilor, organizarea de biblioteci sau mesterirea mașinilor stricate. Firmele care au hotărat să recruteze lucrători cu autism, cum ar fi Walgreen, un mare lanț de farmacii, îi găsesc la fel de productivi ca pe colegii lor neurotipici.

Multe companii ar putea beneficia de angajarea  persoanelor cu autism. Agențiile care se specializează în recrutarea acestora subliniază că, chiar dacă intervievau prost (nu făceau contact vizual, luând intrebările prea literal), ar putea fi totuși angajați buni. Pentru candidații cu autism, angajatorii ar trebui să ia în considerare înlocuirea interviurilor cu teste din care reies abilitățile relevante  cu teste relevante ale deprinderilor pentru găsirea  locurilor de muncă, teste de codificare pentru codificarea locurilor de muncă și așa mai departe. Odată ce o persoană cu autism este angajată, ajustările mici ajută angajatorii să obtină cele mai bune rezultate pentru ei: de exemplu, oferind un spațiu de lucru calm și instrucțiuni clare, exprimate de preferat textual sau vizual și mai puțin verbal.

Elementul final al unei agende ambițioase privind autismul ar trebui să fie o investiție mai mare în cercetare. Înțelegerea medicală a acestei afecțiuni s-a imbunătătit din 1949, când psihiatrul care a identificat pentru prima oară autismul a acuzat frigul și mamele care nu-și iubesc copiii că îi fac să se retragă în ei înșiși. Oamenii de stiintă de astăzi sunt siguri că genele joacă un rol, la fel ca factorii de mediu. Cu toate acestea, multe intrebări răman fără răspuns, atât în ceea ce privește originea condiției, cât și progresul acesteia. Cantitatea de bani publici alocați pentru studiul autismului este șocant de modestă. Guvernul britanic cheltuiește anual suma banală de 4 milioane de lire sterline (5,6 milioane de dolari). America scoate în jur de 200 de milioane de dolari pe an.

Frumoasă sau nu, mintea unei persoane cu autism este păcat să se risipească.

Sursa: Economist.com